Analyse de l'état de développement des géants européens de l'emballage en carton ondulé pour entrevoir les tendances du secteur en 2023
Cette année, les géants européens de l'emballage carton ont maintenu des profits élevés malgré la dégradation de la conjoncture. Mais combien de temps durera cette période faste ? Globalement, 2022 s'annonce difficile pour les principaux acteurs du secteur. Face à la hausse des coûts de l'énergie et de la main-d'œuvre, les grandes entreprises européennes, dont Schmofi Kappa Group et Desma Group, peinent également à faire face à l'augmentation du prix du papier.
D'après les analystes de Jefferies, depuis 2020, le prix du carton ondulé recyclé, composant essentiel de la production de papier d'emballage, a quasiment doublé en Europe. Parallèlement, le coût du carton ondulé vierge, fabriqué directement à partir de grumes et non de cartons recyclés, a connu une évolution similaire. Dans le même temps, les consommateurs, soucieux de leur budget, réduisent leurs achats en ligne, ce qui entraîne une baisse de la demande de cartons.
L'époque faste qu'avait connue la pandémie de Covid-19, avec ses commandes saturées, ses stocks de cartons limités et l'envolée des cours boursiers des géants de l'emballage, est révolue. Pourtant, ces entreprises se portent mieux que jamais. Smurfi Kappa a récemment annoncé une hausse de 43 % de son EBITDA (bénéfice avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement) entre janvier et fin septembre, tandis que son résultat d'exploitation a progressé d'un tiers. Ainsi, son chiffre d'affaires et ses flux de trésorerie d'exploitation pour 2022 ont déjà dépassé les niveaux pré-pandémiques, alors que nous ne sommes qu'au troisième trimestre.
Parallèlement, Desma, le géant britannique de l'emballage en carton ondulé, a revu à la hausse ses prévisions pour l'exercice clos le 30 avril 2023, tablant sur un résultat d'exploitation ajusté d'au moins 400 millions de livres sterling pour le premier semestre, contre 351 millions en 2019. Mondi, autre géant de l'emballage, a amélioré sa marge sous-jacente de 3 points de pourcentage, doublant ainsi son bénéfice au premier semestre, malgré des difficultés persistantes au sein de ses activités russes, plus complexes.
Le point commercial de Desma pour octobre était peu détaillé, mais mentionnait « des volumes légèrement inférieurs pour les boîtes en carton ondulé comparables ». De même, la forte croissance de Smurf Kappa ne s'explique pas par une augmentation des ventes de boîtes : ses ventes de boîtes en carton ondulé sont restées stables au cours des neuf premiers mois de 2022 et ont même reculé de 3 % au troisième trimestre. Au contraire, ces géants augmentent les profits des entreprises en relevant les prix de leurs produits.
Par ailleurs, le volume des échanges ne semble pas s'être amélioré. Lors de la conférence téléphonique sur les résultats de ce mois-ci, Tony Smurphy, PDG de Smurfi Kappa, a déclaré : « Le volume des transactions au quatrième trimestre est très similaire à celui du troisième trimestre. Il est en reprise. Bien sûr, je pense que certains marchés, comme le Royaume-Uni et l'Allemagne, sont restés stables ces deux ou trois derniers mois. »
Cela soulève une question essentielle : quel sera l’avenir du secteur du carton ondulé en 2023 ? Si le marché et la demande des consommateurs pour les emballages en carton ondulé commencent à se stabiliser, les fabricants pourront-ils continuer à augmenter leurs prix pour accroître leurs profits ? Les analystes ont accueilli favorablement les résultats de SmurfKappa, compte tenu du contexte macroéconomique difficile et du ralentissement des livraisons de cartons sur le marché intérieur. Parallèlement, SmurfKappa a souligné que le groupe affichait des « comparaisons exceptionnellement positives avec l’année précédente, un niveau que nous avons toujours considéré comme non durable ».
Cependant, les investisseurs restent très sceptiques. L'action de Smurfi Kappa a chuté de 25 % par rapport à son niveau le plus élevé depuis le pic de la pandémie, et celle de Desmar de 31 %. Qui a raison ? Le succès ne dépend pas uniquement des ventes de carton. Les analystes de Jefferies prévoient une baisse des prix du carton ondulé recyclé compte tenu de la faiblesse de la demande macroéconomique, mais soulignent également que les coûts du papier recyclé et de l'énergie diminuent, ce qui entraîne une baisse des coûts de production des emballages.
« Ce que l’on oublie souvent, selon nous, c’est que la baisse des coûts peut considérablement augmenter les bénéfices et que, pour les fabricants de boîtes en carton ondulé, les économies réalisées se feront au détriment d’une éventuelle baisse des prix. L’expérience a montré que cet effet est plus persistant (avec un délai de 3 à 6 mois). En définitive, l’impact négatif sur le chiffre d’affaires dû à la baisse des prix est partiellement compensé par l’impact négatif des coûts sur ce chiffre d’affaires », explique un analyste de Jefferies.
Parallèlement, la question des besoins en emballage n'est pas simple. Si le commerce électronique et le ralentissement économique ont mis à mal les performances des entreprises d'emballages en carton ondulé, la majeure partie de leur chiffre d'affaires provient souvent d'autres secteurs. Chez Desma, environ 80 % du chiffre d'affaires est issu des biens de consommation courante (FMCG), principalement des produits vendus en supermarché, et près de 70 % des emballages en carton de Smurfi Kappa sont destinés à des clients du secteur FMCG. Ce modèle devrait se maintenir face à l'évolution du marché final, et Desma a constaté une forte croissance dans des domaines tels que le remplacement du plastique.
Ainsi, malgré des fluctuations de la demande, il est peu probable qu'elle chute en dessous d'un certain seuil, notamment grâce au retour des clients industriels durement touchés par la pandémie de COVID-19. Cette tendance est corroborée par les résultats récents de MacFarlane (MACF), qui a enregistré une hausse de 14 % de son chiffre d'affaires au cours du premier semestre 2022, la reprise des clients des secteurs de l'aéronautique, de l'ingénierie et de l'hôtellerie ayant plus que compensé le ralentissement des achats en ligne.
Les fabricants d'emballages en carton ondulé profitent également de la pandémie pour améliorer leur situation financière. Tony Smurphy, PDG de Smurfi Kappa, a souligné que la structure du capital de son entreprise est « dans la meilleure situation que nous ayons jamais connue », avec un ratio dette/bénéfice avant amortissement inférieur à 1,4. Myles Roberts, PDG de Desmar, a confirmé ces propos en septembre, indiquant que le ratio dette/bénéfice avant amortissement de son groupe était tombé à 1,6, « l'un des ratios les plus bas que nous ayons observés depuis de nombreuses années ».
Tout cela laisse penser que certains analystes surréagissent, notamment concernant les entreprises d'emballage du FTSE 100, en intégrant jusqu'à 20 % de moins que les estimations consensuelles de leur résultat avant amortissement. Leurs valorisations sont pourtant attractives : Desma affiche un PER prévisionnel de seulement 8,7 contre une moyenne de 11,1 sur cinq ans, et Schmurf Kappa un PER prévisionnel de 10,4 contre une moyenne de 12,3 sur cinq ans. L'avenir dépendra en grande partie de la capacité de l'entreprise à convaincre les investisseurs qu'elle peut continuer à surprendre positivement en 2023.
Date de publication : 13 décembre 2022
